Cybersurveillance : l’homme qui a dit non au business avec Bachar al-Assad

C’est l’histoire d’un “homme ordinaire qui se trouve devant une situation extraordinaire”. En citoyen, James Dunne a eu un simple “cas de conscience”. Employé chez Qosmos, une société française de surveillance en affaire avec la Syrie de Bachar al-Assad, l’Irlandais n’a pu accepter l’insoutenable. Le Printemps arabe, la répression, la complicité de tortures. Dans son modeste appartement de la banlieue parisienne, l’homme nous a reçus longuement, en exclusivité, entre deux livres de philosophie et une guitare posée au mur. Il révèle ici être l’une des sources à l’origine de la plainte de la Fédération internationale des droits de l’homme (FIDH), qui a provoqué l’ouverture en avril 2014 d’une information judiciaire du pôle Crimes contre l’humanité du parquet de Paris. Entretien.

Le Lanceur : Êtes-vous un lanceur d’alerte ?

James Dunne : Ma réponse va surprendre un petit peu : non, je suis un citoyen qui a lancé une alerte. C’est-à-dire quelqu’un d’ordinaire qui se trouve devant une situation extraordinaire. Ce terme de “lanceur d’alerte”, bien qu’il soit nécessaire afin d’avoir un statut qui protège, est une forme de piège. Ce n’est pas un métier, ce n’est pas un club. Je me suis trouvé dans une situation que je n’ai pas créée, que je n’aurais jamais imaginée. Le citoyen s’est trouvé là et a agi. Mais ce n’est pas quelque chose que je veux voir coller à ma peau jusqu’à la fin de mes jours. Un véritable lanceur d’alerte laisse quelques plumes et ne cherche pas à tirer un bénéfice de ses actions. C’est bien que ce soit ainsi, sinon ce serait un marché de lanceurs d’alerte.

Vous avez été rédacteur technique chez Qosmos de 2005 à 2012, une entreprise française à la pointe du Deep Packet Inspection (DPI), la technologie qui permet de surveiller en profondeur toutes nos communications numériques. Quand comprenez-vous que votre société travaille pour Bachar al-Assad en Syrie ?

En fait, je me retrouvais à travailler sur des contrats de surveillance de masse avec un produit classé en “interception légale”. Ce terme, c’est un vrai coup de génie des marketteux. Mais ce n’est qu’en 2011, dans le cadre du Printemps arabe, que j’apprends dans la presse que certains de nos contrats impliquent des régimes dictatoriaux, notamment la Libye de Kadhafi et la Syrie de Bachar al-Assad.

Et là, vous vous dites : ma société travaille pour des dictateurs, et ça, ce n’est pas tolérable ?

Quand j’apprends pour la Syrie, en novembre 2011, je suis mis par terre, complètement accablé. Personnellement, je ne suis pas informaticien, même si je connais très bien la technologie de Qosmos. Je suis diplômé en philosophie et en littérature. Mon livre de chevet en 2011, c’était le Journal de Thoreau, qui est le père de la désobéissance civile. Et on ne peut pas avoir une vie réfléchie, avoir des livres de philosophie sur son étagère, et prendre naturellement le fait que, depuis trois ans, votre société travaille sur un système de surveillance de masse destiné à la dictature de Bachar al-Assad. D’un coup, on touche à la liberté d’expression, à la liberté de réunion, à la torture, ou pire encore…

Vous décidez alors d’agir ?

Mon but n’est pas encore de communiquer quoi que ce soit. J’ai quitté Qosmos dans un sale état, celui qu’on appelle “dépression réactionnelle”. Pendant mes derniers mois chez Qosmos, je sombre petit à petit. Je perds ma santé, et la situation me semble irréaliste car personne parmi mes collègues, même à la machine à café, n’ose en parler. C’est une période très pénible. J’ai mes trois premiers arrêts pour souffrance au travail, dans une carrière de vingt-sept années. Je me demande si je ne deviens pas fou. Il y a une sorte de terrible solitude qui vous frappe.

Comment réagissent vos proches face au scandale ?

J’ai une fille, qui à l’époque avait 16 ans. Elle est très inquiète et secouée, pour la première fois elle voit son père perdre sa santé et son emploi. Un peu plus tard, après la première audience en 2013, elle m’enverra une photo prise avec son portable, la une du Monde avec mon histoire. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’elle est enfin rassurée, qu’elle comprend l’importance qu’a cette histoire au-delà de mon cas personnel. Elle est même un peu fière.

Vous aimiez votre emploi chez Qosmos ?

C’est l’entreprise où j’ai travaillé le plus longtemps dans ma vie. Sept ans, ce n’est pas rien. On était une petite entreprise au départ, de vingt-trois personnes. On allait tous au resto ensemble. C’est terrible de voir l’évolution de cette entreprise, entre l’esprit un peu baba cool et universitaire de 2005, à la société classée confidentiel-défense dès 2009, impliquée dans des contrats de surveillance de masse à des régimes dictatoriaux. Mais déjà, à l’époque, je me questionne sur l’usage légal de notre technologie. Les lois de programmation militaire, votées à l’Assemblée nationale en 2009, vers 2 heures du matin comme toute bonne loi, avaient élargi la notion de secret-défense aux entreprises privées travaillant avec le Gouvernement. À Qosmos, on a installé des vitres blindées, des détecteurs de mouvement et de chaleur à l’extérieur du bureau. La direction a justifié ces mesures par les besoins de se protéger de l’espionnage industriel. Mais qu’était-on vraiment en train de protéger ou de cacher ?

Est-ce que révéler de possibles implications dans des crimes contre l’humanité, c’est légal ou pas légal ? Mais on s’en fout ! On ne se pose pas la question de la légalité de son acte. Si on m’avait dit que j’allais être licencié, j’aurais agi pareil”

Vous commencez à écrire sur un blog de Mediapart. Écrire vous sert alors de thérapie ?

Oui, j’ai commencé à écrire sur mon blog, mais normalement je parlais de philosophie, de politique ou de poésie… Ensuite, les choses se sont emballées sans que je cherche à les provoquer. Et là, c’est un scoop, car je ne l’ai jamais dit jusqu’ici. En mai 2012, je pose des documents techniques sur le site FrenchLeaks, la version française de WikiLeaks. C’était des preuves de l’implication de Qosmos dans ces contrats de surveillance de masse à des régimes dictatoriaux. N’ayant pas eu de retour, j’ai cru que ma démarche n’avait pas abouti… et soudain, un jour, je suis chez moi en train d’écouter la radio et j’entends parler sur France Inter d’une plainte de la Fédération internationale des droits de l’homme (FIDH) contre Qosmos, dont je suis toujours salarié…

Vous êtes donc à l’origine de la plainte de la FIDH, qui aboutira à l’ouverture, en avril 2014, d’une information judiciaire du pôle Crimes contre l’humanité ?

Je ne sais pas à ce jour à quel point mes propres documents sont impliqués dans cette plainte. Ce que je sais, c’est que je ne suis pas la seule source de la plainte.

La direction de Qosmos vous a accusé d’avoir révélé des “informations techniques confidentielles”. Aviez-vous le droit de poster sur FrenchLeaks ces informations ?

Ce n’est que la simple histoire d’un citoyen qui se trouve devant des questions éthiques et morales. Est-ce que révéler des possibles implications dans des crimes contre l’humanité, c’est légal ou pas légal ? Mais on s’en fout ! On ne se pose pas la question de la légalité de son acte. Si on m’avait dit que j’allais être licencié, j’aurais agi pareil.

Vous avez évoqué l’écrivain américain Henry David Thoreau et la désobéissance civile. Quel est le rapport avec la surveillance de masse et Bachar al-Assad ?

Au XIXe siècle, Thoreau était en désaccord avec certains agissements de son gouvernement. Il était contre la traite des “nègres”, contre le traitement infligé aux indigènes pendant la colonisation en Amérique du Nord. Alors, il a agi en refusant de payer ses impôts. Il a préféré aller en prison, plutôt qu’être complice de certains agissements considérés comme contraires à la dignité humaine. L’intérêt de son geste était de donner du sens, et cette désobéissance citoyenne a eu un retentissement assez fort à l’époque, au-delà de l’Amérique. Tolstoï en Russie ou Gandhi en Inde ont été très fortement influencés par ce genre d’idées. Mais, sans être un grand esprit, de simples citoyens ordinaires peuvent se poser les mêmes questions… Vous auriez fait quoi, vous, à ma place ?

Le journaliste Glenn Greenwald, qui a révélé l’affaire Snowden, parle dans son livre de trois cas de surveillance de masse. J’ai travaillé sur deux de ces cas, Eagle en Libye et Asfador en Syrie”

Vous n’aviez jamais cherché la lumière et, d’un coup, vous êtes sous les feux des médias. Quel sentiment cela procure-t-il ?

C’est un peu dérangeant, parce qu’on n’a pas l’habitude de lire ses propos dans le journal. La première fois que j’ai rencontré un journaliste, c’était après avoir témoigné au pôle Crimes contre l’humanité, en mai 2013. J’accepte de le faire, mais ça vient de mon avocat. Je ne suis pas très intéressé par la lumière médiatique, je n’ai jamais pris le téléphone pour contacter un journaliste. Quelques jours plus tard, éclatent les révélations Snowden. Et d’un coup mon témoignage, au lieu de remplir une petite colonne en page cinq, fait la une du Parisien. Avec Snowden, la surveillance de masse était devenue le sujet du moment.

Dénoncez-vous une société à la Big Brother, comme dans le 1984 de George Orwell ?

Je crois qu’aujourd’hui Orwell commence à ressembler à un optimiste ! (Rires.) On l’a pris pour un pessimiste mais regardez Snowden, c’est le citoyen d’un pays démocratique exilé en Russie, et Chelsea Manning, qui a agi de bonne foi, est en prison pour trente-cinq ans aux États-Unis. Le journaliste Glenn Greenwald, qui a révélé l’affaire Snowden, parle dans l’introduction de son livre* de trois cas de surveillance de masse. J’ai travaillé à mon insu sur deux de ces cas, Eagle en Libye et Asfador** en Syrie.

L’affaire Snowden a provoqué de grands débats nationaux sur la protection de la vie privée, notamment en Allemagne. Pensez-vous que cela a sensibilisé l’opinion publique en France ?

Le fait que Snowden informe les citoyens sur les agissements de la NSA est une très bonne chose pour que l’on soit vraiment informé de l’étendue de la surveillance, pas seulement chez les dictateurs mais aussi dans nos démocraties. Malheureusement, au niveau des lois, la réponse post-Snowden reste décevante. Si on regarde en France, les lois de programmation militaire de 2013 ont empiré ce qui a été fait en 2009. Elles sont terriblement liberticides. C’est difficile de rester confiant, optimiste, quand on voit le repli et le recul démocratiques. La protection de la vie privée est encore embryonnaire.

Après les attentats de Paris, le Gouvernement pourrait-il tirer profit de l’état d’urgence pour plus de surveillance ?

La réponse aux menaces terroristes, c’est une amélioration du renseignement, ce n’est pas une accumulation d’informations. Ce n’est pas en surveillant tout le monde qu’on protège tout le monde. La tentation sécuritaire, qui est bien réelle aujourd’hui en France, en Europe, partout, fait que des entreprises voient ça comme une opportunité. Les marchands d’armes sont très confiants, et ceux qui fournissent des moyens de surveillance de masse sont très demandés…

Vous en êtes où aujourd’hui avec Qosmos ?

J’ai ce procès en diffamation pour mes propos dans Le Parisien et sur France 24. Les plaintes sont surtout une manière de faire de la communication à peu de frais, car l’ensemble de mes propos a déjà été validé par l’information judiciaire en cours. C’est le dernier procès qu’il me reste. J’ai gagné ma procédure aux prud’hommes et la cour d’appel vient de confirmer ce jugement en octobre 2015. J’ai commencé un nouveau travail en janvier. Si vous m’aviez posé la question il y a quelques semaines, je ne sais même pas comment j’aurais pu vivre en 2016, c’était chaud. Même en gagnant des procès, on peut se trouver dans une sale situation en tant que lanceur d’alerte.

Économiquement, vous voulez dire ?

Oui. Sur les indemnités gagnées aux prud’hommes, un tiers part en frais d’avocat, un tiers part en dettes et un tiers te permet de vivre pendant quelques mois quand tu n’as plus le droit au chômage. Et là, c’est terminé. Mais ce n’est pas qu’une question d’argent. Pendant trois ans, c’est ta qualité de vie, ta vie sociale, familiale, qui sont chaotiques. On n’est plus vivant, on est en mode survie. La veille de la décision des prud’hommes, un huissier est venu faire la liste des meubles que vous voyez dans cette pièce…

… Mais vous avez toujours votre canapé.

(Sourire.) Le canapé est toujours là, sauf que c’est moi qui dors dessus au lieu de ma fille. Parce que je dois louer ma chambre pour faire face à la situation. On ne devient pas lanceur d’alerte pour gagner de l’argent. Il y a peut-être des abus sur le statut de lanceur d’alerte, et il y en aura quand il existera vraiment, mais la plupart des gens sont des gens honnêtes, des gens bien, qui considèrent qu’un dysfonctionnement ou un possible crime doit être porté à la connaissance de tous.

 

* Nulle part où se cacher, JC Lattès, 2014.

** “Eagle” est un programme d’écoute, de surveillance et d’interception, utilisable à l’échelle d’une nation, conçu par la société française Amesys. Le système a été vendu à des régimes autoritaires, comme la Lybie de Kadhafi. Quant à “Asfador”, c’est le nom de code du projet visant à vendre un système de surveillance de masse au régime de Bachar al-Assad en Syrie, dans lequel Qosmos est partie prenante avec d’autres sociétés européennes.

Qosmos “réserve ses réponses aux autorités judiciaires”

Contacté par Le Lanceur, le service de communication de Qosmos nous a envoyé le communiqué suivant : “La société Qosmos ne souhaite pas polémiquer avec son ancien salarié, James Dunne, dont elle a toujours réfuté les allégations mensongères. Elle rappelle que deux procédures en diffamation sont en cours contre lui.

Une instruction est en cours dans laquelle Qosmos bénéficie du statut de témoin assisté. Par ailleurs la société a porté plainte pour dénonciation calomnieuse contre la FIDH en septembre 2012.

Vous pouvez consulter les différents communiqués relatifs à ces procédures publiés sur son site internet (http://www.qosmos.com/french/actualites/). Pour le reste, afin de préserver l’enquête, la société réserve ses réponses aux autorités judiciaires.“